La existencia cotidiana de la protagonista, Effi, se halla avasallada por el riguroso código de conducta, valores y tabúes de la aristocracia prusiana.

La novela trata de la vida de Effi Briest, una joven mujer de provincia. La libertad con la que la educaron sus padres la ha convertido en una joven amante de cierta independencia y emoción.

Cuando se casa con un hombre mayor que ella, el Baron von Instetten, poco a poco irá enfrentándose a códigos de conducta y sociales a los que no estaba acostumbrada.

La amistad del matrimonio con el Mayor Crampas, hombre con cierta mayor amplitud de miras que los círculos donde se mueve el matrimonio, acabará con una aventura entre Effi y este. Años después dicho desliz vendrá a afectar a su matrimonio y su vida.

Con 'Effi Briest', Theodor Fontane, alcanza el cenit de su arte narrativo; la novela es considerada la obra maestra del realismo literario alemán.

Sobre el texto revelado de la novela se sugieren incontables otros motivos, al mismo tiempo que por debajo del texto, otros motivos permanecen ocultos. Muchas de estas alusiones y motivos solo son descubiertos tras múltiples lecturas de la novela.

Ha sido estimada recientemente por el conocido crítico alemán Marcel Reich-Ranicki como una de las veinte obras maestras de la literatura alemana.