Misisipí, 1970. Recién llegado a Clanton, Willie Traynor decide embarcarse en la compra y dirección del singular semanario de esta pequeña comunidad.

Ayudado por su condición de periodista, Traynor va implicándose gradualmente en la vida del pueblo, descubriendo los resortes que mueven a sus habitantes, y acaba por ejercer un papel determinante en los sucesos locales.

El tranquilo devenir de Clanton se ve alterado por un suceso: la violación y brutal asesinato de una mujer.

El acusado, Danny Padgitt, es miembro de una familia que ha dirigido los negocios más turbios de la zona durante décadas, lo que coarta a los miembros del jurado popular.

Sin embargo, no hay duda de su culpabilidad, por lo que la sentencia es contundente: cadena perpetua. Tras escuchar el veredicto, Padgitt se dirige al jurado y promete venganza.

Años más tarde, amparado por un sistema legal cuestionable, y gracias a la influencia familiar, Danny es liberado por buena conducta. Clanton teme que Danny cumpla su promesa.